薄膜蒸发器可以在充压、常压或减压中进行，它是一种非循环型蒸发器两种，分成升膜蒸发器、降膜蒸发器及刮板式拌和薄膜蒸发器。用加热方法使不蒸发溶质的溶液烧开汽化并移出蒸汽，从而使溶液中的溶质浓度提升，广泛用于化工、轻工、食品、制药、核能等工业上。

薄膜蒸发器蒸发出的蒸汽称为二次蒸汽，以有别于新鲜的加热蒸汽；二次蒸汽直接冷凝，且不利用其冷凝热的操作称为单效蒸发，所用的设备称为单效蒸发器。将二次蒸汽拉到此外一台蒸发器做为加温蒸汽，以利用其冷凝热，这种串连的蒸发操作称为多效蒸发，常用设备称为多效蒸发器。

蒸汽利用二次，称为多效蒸发或二效蒸发，其设备称为多效蒸发器或二效蒸发器；蒸汽利用三效，称为三效蒸发，其设备称为三效蒸发器或三效蒸发设备；蒸汽利用数次，称为N效蒸发，其设备称为多效蒸发器或多效蒸设备。

多效蒸发器依据投料方式的不同又可以分为并流式蒸发器、逆流式蒸发器及平流式蒸发器。在确保蒸发产品质量和生产量的基础上，随后考虑结构紧凑、造价经济、传热效果好、便于制造与维修。

同时还要考虑对蒸发的溶液有较好的适应性，如溶液的黏度、发泡性、热敏性及其蒸发环节中可能有晶体析出及积垢的现象；物料腐蚀性，选用合理的制造材料。比如，在高盐废水蒸发环节中，因为有盐结晶的现象，因此要慎重膜式蒸发器，而使用适宜盐结晶的强制循环蒸发器。